什么彗星最早记录在公元前240年，每74-79年回归一次？

哈雷彗星（正式名称是1P/Halley）是著名的短周期彗星，每隔75-76年就能从地球上看见，是唯一能用裸眼直接从地球看见的短周期彗星，人一生中可能经历两次他的来访。其他能以裸眼观察的彗星可能会更壮观和更美丽，但可能要数千年才会出现一次。

至少在公元前240年，或许在更早的公元前466年，哈雷彗星返回内太阳系就已经被天文学家观测和记录到。在中国、巴比伦、和中世纪的欧洲都有这颗彗星出现的清楚纪录，但是当时并不知道这是同一颗彗星的再出现。英国天文学家爱德蒙·哈雷最先使用开普勒第三定律估算出他的周期，1758-1759年彗星再次来临的时候，这颗彗星被命名为哈雷彗星，以纪念哈雷的工作。哈雷彗星上一次回归是在1986年，而下一次回归将在2061年。

1986年哈雷彗星回归时，人类第一次用太空船详细观察彗星，得到了第一手的彗核结构与彗发和彗尾形成机制的资料。这些观测支持一些彗星结构的假设，如弗雷德·惠普的“脏雪球”模型比较正确地预测了哈雷彗星是挥发性冰——水、二氧化碳、和氨－和宇宙尘埃的混合物。资料使科学家建立了更准确的模型；例如，哈雷彗星的表面大部分是宇宙尘埃，没有挥发性物质，并且只有一小部分是冰。