M31是什么?

仙女座星系（Andromeda Galaxy，也称为梅西尔31、星表编号为M31和NGC 224，在旧文献中曾经称为仙女座星云）是一个螺旋星系，距离地球大约250万光年，是除麦哲伦云（地球所在的银河系的伴星系）以外最近的星系。位于仙女座的方向上，是人类肉眼可见（3.4等星）最远的深空天体。仙女座星系被相信是本星系群中最大的星系，直径约20万光年，外表颇似银河系。本星系群的成员有仙女星系、银河系、三角座星系，还有大约50个小星系。但根据改进的测量技术和最近研究的数据结果，科学家现在相信银河系有许多的暗物质，并且可能是在这个集团中质量最大的。然而，史匹哲太空望远镜最近的观测显示仙女座星系有将近一兆（1012）颗恒星，数量远比我们的银河系多。在2006年重新估计银河系的质量大约是仙女座星系的50％。

仙女座星系在适度黑暗的天空环境下很容易用肉眼看见，但是如此的天空仅存在于小镇、被隔绝的区域、和离人口集中区域很远的地方，只受到轻度光污染的环境下。肉眼看见的仙女座星系非常小，因为它只有中心一小块的区域有足够的亮度，但是这个星系完整的角直径有满月的七倍大。