《白鲸记》故事结构简单,是一部以海上捕鲸业为题材的小说,一位名叫亚哈(Ahab)的“裴廓德号”(Pequod,IPA:ˈpikwɒt,或译为披谷德号)捕鲸船船长带领全体船员,追捕一条叫做“莫比·迪克”(Moby Dick)的大白鲸的历险过程。亚哈是一名意志坚定的船长,聪明、自大,他在海上四十年,有十分丰富的航海和捕鲸经验,对各个大洋的海况和鲸鱼的分布都非常熟悉。在一次捕鲸过程中,亚哈被一只名叫莫比·迪克的抹香鲸咬断了一条腿,从此决心一定要捕杀莫比·迪克。他说:“不要对我不尊敬,就算是太阳得罪我,我也会出手痛击。”

“裴廓德号”出航时聘雇了来自纽约的以实玛利(Ishmael)和科科伏柯岛(南太平洋上的一个岛屿)上食人族的王子魁魁格(Queequeg),以实玛利厌烦了陆上枯燥乏味的生活,于是决定到海上冒险,在旅店中,认识了标枪手魁魁格,两人一见如故,成为很好的朋友,并一起登上了捕鲸船“裴廓德”号。对宗教、种族,以实玛利有自己的认识,他说:“宁愿与一个清醒的食人族土著同床,也不要与一个酗酒的基督徒交往。”整个故事几乎是用以实玛利为第一人称来描述,本书第一章第一句是:“叫我以实玛利(Call me Ishmael)。”,成为文学史上最为著名的开场白之一。

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