约瑟夫生于俄罗斯帝国第比利斯省西部哥里城(今格鲁吉亚什达-卡特利州首府),在家中排行第三。早期他父亲颇为富裕,拥有自己工厂,但酗酒无度还经常家暴、毒打妻儿。及后家庭财政转差,他随父母多次搬家。1888-1894年第比利斯正教小学读书。1894年15岁时,他通过入学考试进入第比利斯一所东正教中学第比利斯圣灵神学校读书;母语是格鲁吉亚语,在那里他精熟俄语,但讲俄语时仍带有格鲁吉亚口音。接受了七艺类学科,如文法、修辞、几何、代数、逻辑、观星(天文)、希腊语(正教必修)、美术、音乐、击剑、射击、游泳等课程教育,成绩不是满分5分,就是4分,还自学了亚美尼亚语和马术。1895年他开始接触到一些革命书籍,深受马克思主义影响。1898年8月,他加入俄国社会民主工党。1899年,因无法支付突涨的学费,最终放弃考试,被学校开除。随后他供职于第比利斯气象观测台,积极参与革命。1903年,俄国社会民主工党分裂,他选择加入以弗拉基米尔·列宁为首的布尔什维克一边。1905年12月,斯大林参加在芬兰坦佩雷举行的坦佩雷会议,与列宁首次见面。1906年4月参加在瑞典斯德哥尔摩举行的俄国社会民主工党第四次代表大会,与终生相识伏罗希洛夫、捷尔任斯基、季诺维也夫结识。此后,他回到高加索地区,成为主要革命活动者,组织罢工、发放传单,为布尔什维克活动募集资金,为之而抢劫银行、绑架、敲诈。1906年夏天,他和叶卡捷琳娜·斯瓦尼泽结婚,不久首个儿子雅可夫·朱加什维利诞生。

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