这些虚构的水手中，哪一个失去了一条腿？

白鲸记》故事结构简单，是一部以海上捕鲸业为题材的小说，一位名叫亚哈（Ahab）的“裴廓德号”（Pequod，IPA:ˈpikwɒt，或译为披谷德号）捕鲸船船长带领全体船员，追捕一条叫做“莫比·迪克”（Moby Dick）的大白鲸的历险过程。

亚哈是一名意志坚定的船长，聪明、自大，他在海上四十年，有十分丰富的航海和捕鲸经验，对各个大洋的海况和鲸鱼的分布都非常熟悉。在一次捕鲸过程中，亚哈被一只名叫莫比·迪克的抹香鲸咬断了一条腿，从此决心一定要捕杀莫比·迪克。他说：“不要对我不尊敬，就算是太阳得罪我，我也会出手痛击。”

“裴廓德号”出航时聘雇了来自纽约的以实玛利（Ishmael）和科科伏柯岛（南太平洋上的一个岛屿）上食人族的王子魁魁格（Queequeg），以实玛利厌烦了陆上枯燥乏味的生活，于是决定到海上冒险，在旅店中，认识了标枪手魁魁格，两人一见如故，成为很好的朋友，并一起登上了捕鲸船“裴廓德”号。对宗教、种族，以实玛利有自己的认识，他说：“宁愿与一个清醒的食人族土著同床，也不要与一个酗酒的基督徒交往。”整个故事几乎是用以实玛利为第一人称来描述，本书第一章第一句是：“叫我以实玛利（Call me Ishmael）。”，成为文学史上最为著名的开场白之一。

亚哈伯与莫比·迪克的决斗

裴廓德号从美国东岸楠塔基特（或译“南塔开特”）（Nantucket）出发，从南大西洋经非洲南端，进入印度洋、太平洋，途中捕杀了几头鲸鱼，该船先后与“信天翁号”、“处女号”、“玫瑰蕊号”、“拉吉号”等好几艘船相遇，拉吉号的船长布默劝说亚哈不要对莫比·迪克进行报复，拉吉号船刚刚和莫比·迪克交过手，被莫比·迪克撞沉了捕鲸小艇，船长加迪纳的儿子不知去向。尽管“裴廓德号”在海上大有收获，但亚哈船长满脑子里都是报仇，船长因被大白鲸咬断左腿，一意要追杀大白鲸，他向水手们承诺，谁最先发现那只白鲸，就奖励一枚金币。他们和白鲸三度遭遇，一次船上的储存鲸油的桶破裂，魁魁格拼命补救，结果得了重病，木匠做了一个黑色棺材，魁魁格却奇迹似的生还。经过三场血战，最后船长奋身刺杀白鲸，被鱼叉上的绳子缠住，不幸落海身亡，捕鲸船被撞翻，而“莫比·迪克”也不知去向；只有船员以实玛利生还，他在海里爬上了魁魁格生前的预备棺材，被“拉吉号”救起。他后来以回忆方式叙述这段惊心动魄的历险。