大象可以用象牙来掘土和进攻,但主要还是作为一种性征而存在,即使没有很大的象牙也不会影响它的生活。象牙越长越大,在象群里的位置越高,交配时就越易打败对手,夺得象王的地位。

象牙是一种白色硬质物体。主要成分为牙本质和珐琅质,和骨头的成分相似。狭义地说是雄性的亚洲象、非洲象、猛犸象的獠牙,广义地也可以指河马、野猪、海象、鲸等动物的獠牙或牙齿。

为了保护大象免遭杀害,1973年有21个国家的全权代表受命在华盛顿签署了《濒危野生动植物种国际贸易公约》,该公约严格限制象牙贸易,中国于1981年加入该公约。但由于象牙贸易是非洲部分国家非常重要的经济来源,另外为传承牙雕等传统文化,该公约于2008年批准日本成为象牙合法进口国。中国为扩大禁止象牙制品范围,已临时禁止象牙贸易。于2016年3月20日起禁止合法象牙进出口,于2019年12月31日解除禁止。

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