在力学里,典型的杠杆(lever)是置放连结在一个支撑点上的硬棒,这硬棒可以绕着支撑点旋转。当杠杆静力平衡时,其动力乘以动力臂等于阻力乘以阻力臂,可以透过改变动力臂或阻力臂长度,使输入力放大或缩小,有着相当实用的功能,古希腊人将杠杆归类为简单机械。

早在旧石器时代晚期,古人就知道使用杠杆的原理来制作投枪器。考古学者认为,在古埃及4500多年前的金字塔时期,工人使用杠杆来移动、抬举重量超过100英吨的方尖碑。中国战国时期,墨子在所著作的《墨子》一书中,提到应用杠杆的概念。

大约在公元前330年,亚里斯多德在著作《机械问题》里,对于杠杆有详细的论述,并且基本而言使用虚功的现代概念推导出杠杆原理。公元前3世纪,古希腊科学家阿基米德在著作《论平面图形的平衡》里用几何方法推导出杠杆原理,并且宣称:“给我一个支点,我就可以撬动整个地球。”

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